À l’approche d’une nouvelle exposition et de rétrospectives de son illustre carrière, Helen Sebidi demeure remarquable et digne d’admiration.
Dans la vaste tapisserie du monde de l’art, certains fils sont tissés de manière plus proéminente que d’autres, projetant des ombres qui obscurcissent des teintes tout aussi brillantes. Helen Sebidi, maître moderne venue d’Afrique du Sud, émerge des plis de cette tapisserie, ses traits vibrants et ses idées profondes défiant les récits établis de la reconnaissance artistique. Je lui rends visite dans sa maison de Parktown, par un après-midi orageux et gris à Johannesburg – autour d’une tasse de thé, nous partageons une conversation.
Sebidi partage l’histoire de sa vie et, par moments, je me sens à l’aise pour partager la mienne – les temps récents n’ont pas été si faciles, mais notre conversation m’assure que, bien que cela ne soit jamais simple, cela en vaut la peine. Malgré les conditions tumultueuses, ce qui se déroule est un après-midi chaleureux ; autour d’un thé et de biscuits Eet-Sum-Mor, la grande artiste émerge comme une personnalité encore plus grande – faite de sagesse des anciens, de grâce et d’honnêteté.
Dans ma discussion avec Sebidi – que j’appelle Nkgono – ses mots résonnent avec le poids d’une vie passée à naviguer dans les corridors de l’art, de l’identité et de l’héritage. Bien que nous ayons partagé de multiples conversations et que nous soyons relativement familiers l’un avec l’autre, nous commençons comme toujours – par le début. Sebidi réfléchit à l’identité, à sa relation avec ses ancêtres, à sa relation avec sa grand-mère et à la résistance au colonialisme, à l’apartheid et à leurs héritages.
Il ressort de cet échange qu’il y a eu une lutte – peut-être pas la sienne – dans la conversation décoloniale pour reconnaître Sebidi au sein du panthéon des artistes noirs modernes dans le canon de l’art national sud-africain. Initialement cataloguée comme « peintre traditionnelle ethnique », son parcours reflète celui de nombreux artistes dont les voix sont étouffées sous la clameur des récits dominants. Il serait négligent de prétendre que cette conversation, considérant Sebidi comme une maître moderne, n’a pas commencé ni gagné du terrain.
Au cœur du récit de Sebidi se trouve sa relation avec John Koenakeefe Mohl. Grâce à son mentorat, Sebidi a trouvé non seulement une orientation artistique, mais aussi un profond sentiment d’appartenance au sein de la communauté artistique. « Ce n’est que récemment qu’ils disent que si John Mohl est un maître moderne, alors je le suis aussi. » Cela met en lumière la discussion en cours sur la reconnaissance au sein du monde de l’art et l’évolution des perceptions de son identité en tant qu’artiste. « Je pense que pour moi, ils n’ont qu’à parler comme ils veulent. Ça ne me dérange pas », dit Sebidi. Bien qu’elles ne soient certainement pas identiques, cette année j’ai assisté à une conversation qui a commencé à promouvoir l’œuvre du Dr Esther Mahlangu comme étant moderniste.
Suite à la rétrospective en cours à l’Iziko South African National Gallery au Cap, le travail de l’artiste est désormais reconnu par un public parfois ignorant comme une « expression hautement codifiée de la résistance Ndebele à l’incursion des colons boers sur leurs terres ancestrales. » De plus, l’exposition à l’Iziko dépeint l’artiste comme une « peintre moderniste et une entrepreneuse warholienne ».
Pourtant, malgré cette reconnaissance comme maître moderne, Sebidi s’est retrouvée reléguée sur la touche, sa voix noyée par les échos d’un canon biaisé – ce n’est ni la faute de Mohl, ni la sienne. « À l’époque, ils disaient que j’étais une peintre traditionnelle ethnique. Mais ce n’est que récemment qu’ils disent : ‘Si John Mohl est un maître moderne, alors moi, Helen Sebidi, je suis aussi une maître moderne’. »
Cependant, l’histoire de Sebidi n’est pas celle de la résignation, mais de la résilience. Son affirmation selon laquelle elle est « là pour qu’ils se harcèlent eux-mêmes » en dit long sur son refus d’être définie par des étiquettes extérieures. Au contraire, elle embrasse son autonomie, se taillant une place au sein du paysage toujours mouvant du discours artistique.
Une grande reconnaissance a suivi Sebidi ces dernières années : en 2019, Portia Malatjie a assuré le commissariat de la célèbre exposition Batlhaping Ba Re!, présentant des peintures, des gravures et des sculptures d’une carrière couvrant cinq décennies. Cette année, le 6 avril, ‘Keiaha Ntlo E Tsamayang’ (The Walking House), une exposition captivante co-curatée par Gabriel Baard et le Prof. Kim Berman, ouvrira à l’Université de Johannesburg. Sans oublier qu’Helen Sebidi a été la première lauréate noire du Standard Bank Young Artist Prize (1989).
La pratique de l’artiste continue d’évoluer, témoignage d’une œuvre qui a résonné à travers les générations – née des décennies après Sebidi, l’œuvre de l’artiste m’a été enseignée au lycée et a résonné tout au long de mon parcours de travailleur culturel. Son voyage n’est pas celui de la stagnation mais de la réinvention constante – recontextualisée à travers les époques pour sa maîtrise de multiples médiums, à travers de multiples générations.
Alors que le ciel de l’après-midi grondait bruyamment avec la promesse de la pluie, Sebidi médite sur la notion de n’achever son travail qu’au moment de quitter ce monde, une réflexion qui transcende les frontières de la pratique artistique. À travers son art, Sebidi se confronte à la nature éphémère de l’existence, cherchant à laisser une marque indélébile sur le tissu du temps. Pourtant, au milieu des thèmes lourds qui imprègnent notre longue conversation de l’après-midi, un courant sous-jacent de chaleur et d’humour a persisté. Notre conversation se déroule avec une cadence enjouée – je me promène deux ou trois fois dans le jardin, j’observe ses plantes, je salue les chatons et je range les tasses de thé dans sa cuisine au charme d’antan. Encore une fois, ce sentiment de foyer et de familiarité me frappe.
Alors que la conversation touche à sa fin, il y a un sentiment de continuité, une promesse de futures rencontres et d’expériences partagées. Durant la visite, j’ai patiemment feuilleté des livres épuisés – Sebidi m’invite à revenir la voir, à emprunter un livre, et note aimablement qu’il s’agit d’un dialogue continu entre l’artiste et son admirateur.
Pour conclure cet article, l’histoire de Sebidi n’est pas seulement une histoire d’art – c’est une histoire sur la résilience de l’art, le pouvoir de l’autodéfinition et l’héritage durable de ceux qui osent défier les conventions. À travers ses toiles vibrantes et ses idées profondes, elle nous invite à entreprendre un voyage de découverte, un voyage qui nous met au défi de questionner, de réfléchir et d’embrasser la beauté de notre humanité commune.
Par Khumo Sebambo
