Les influences de l'art africain sur divers artistes et mouvements à travers l'histoire racontent des histoires fascinantes d'échanges culturels, de vol, d'hommage et de colonialisme. Dans cette série d'articles, Inspired by Africa, nous évaluons les façons dont certains des artistes les plus célèbres du monde ont emprunté à l'art africain pour créer certains de leurs chefs-d'œuvre. Pour cette seconde exploration, nous examinons comment l'artiste new-yorkais adoré Jean Michel-Basquiat a cherché ses racines pour lutter contre le racisme et créer sa vision artistique unique.
Quand Jean Michel-Basquiat était petit garçon, sa mère l'emmena dans tous les grands musées d'art de New York - le Museum of Modern Art, le Metropolitan Museum, le Brooklyn Museum… il les parcourut tous. Elle a encouragé le talent artistique qu'elle voyait en lui, tandis que le père du jeune artiste rentrait de son travail de comptable et lui donnait du papier pour s'entraîner à griffonner. L’enfance de Basquiat et son héritage culturel mixte (haïtien et portoricain) ont influencé une grande partie de son style artistique au cours de sa carrière qui a connu un énorme succès, bien que de courte durée. En effet, une grande partie de l'œuvre de l'artiste peut être considérée comme un pèlerinage visuel de sa propre place dans le monde - à New York, dans son cadre social, dans son rôle d'artiste et sa place d'homme noir - et l'artiste a creusé dans les codes visuels de ses racines ethniques pour tracer ce parcours personnel, et le partager avec le monde afin de faire une déclaration sur la société dans son ensemble.
Jean Michel Basquiat, Grillo (1984), huile acrylique photocopie, bâton à l'huile et clous sur bois, 243.8 x 537.2 x 47 cm | © Fondation Louis Vuitton, Marc Domage
Le sujet des peintures de Basquiat est principalement l’homme noir, parfois des autoportraits, souvent dépeint dans un format grossier, style homme-bâton. Basquiat a puisé dans l'histoire africaine, le symbolisme et les stylisations dans ses œuvres d'art, pour proclamer sa solidarité avec ses racines noires. Par exemple, ses personnages ont souvent des traits faciaux en forme de masque qui font écho à certains masques africains traditionnels, et certaines œuvres de Basquiat telles que Flexible (1984) et Portrait of Glenn (1985) ont des accents rouges, jaunes et verts qui correspondent à son intérêt pour le panafricanisme. [1] Il a combiné ces références à l'Afrique avec des influences de l'art de la rue et du graffiti, pour créer un langage visuel et un message qui pourraient être compris dans leur contexte par son public en Occident. Il a utilisé ce langage pour parler de la brutalité dont il a vécu et dont il a été témoin.
Jean Michel Basquiat, Irony of a Negro Policeman (1981), acrylique sur toile, 183 x 122 cm
En effet, l’une des impressions les plus durables de la vie et du travail de Basquiat est la façon dont il a constamment combattu le racisme. Il a même utilisé le langage visuel du primitivisme - un mouvement qui consistait généralement en des artistes européens s'appropriant des éléments artistiques des cultures africaines - pour renverser l'appropriation raciale et récupérer ces symboles et techniques. Par exemple, il a utilisé la violence des marques grossières et des coups de pinceau expressifs sur ses toiles pour commenter la brutalité policière et la discrimination raciale. Dans sa peinture The Death of Michael Stewart (Defacement) (1983), une silhouette rugueuse d'une figure noire et non identifiable est battue par la police. Ce tableau a été créé après la mort du jeune artiste Michael Stewart, mort des mains de la brutalité policière. La réponse de Basquiat a été d'utiliser délibérément les lignes fortes, les gribouillis de couleur et les formes simplifiées dans son œuvre pour commenter la défiguration et l'effacement de Michael Stewart. Ce faisant, il a également aligné son allégeance à l'art africain traditionnel, récupérant le langage du primitivisme et a fait des commentaires acérés sur l'injustice raciale dont il avait été témoin à son époque.
Jean Michel Basquiat – Hardcover, 29 x 39.5 cm, 500 pages, Taschen
Aujourd'hui, Basquiat est l'un des artistes les plus aimés au monde, avec d'immenses rétrospectives de ses œuvres ayant eu lieu à la Barbican Gallery de Londres et à la Fondation Louis Vuitton à Paris ces dernières années. Sa renommée demeure car ses œuvres sont tout aussi pertinentes aujourd'hui qu'elles l'étaient dans les années 70 et 80. Michael Stewart mourant en raison de la brutalité policière a été repris dans la mort d'Eric Garner des décennies plus tard.[2] Les crimes de haine raciale ont doublé en cinq ans au Royaume-Uni depuis le référendum sur le Brexit.[3]
Il y a donc peut-être un certain confort dans les œuvres de Basquiat. Un réconfort qu'il y ait eu et qu'il y aura des gens qui pointent la force de leurs prédécesseurs et réintègrent le langage visuel de leurs arts pour prendre position contre le racisme contemporain. Tout comme Basquiat l'a fait il y a toutes ces années.