Avec une nouvelle exposition à venir et des rétrospectives de son illustre carrière, Helen Sebidi reste remarquable et digne d'admiration.
Dans la vaste tapisserie du monde de l'art, certains fils sont tissés de manière plus évidente que d'autres, projetant des ombres qui obscurcissent des teintes tout aussi brillantes. Helen Sebidi, maître moderne originaire d'Afrique du Sud, émerge des plis de cette tapisserie, ses traits vibrants et ses idées profondes remettant en question les récits établis de la reconnaissance artistique.
Je lui rends visite dans sa maison de Parktown par un après-midi couvert, plein d'éclairs et de ciel gris, à Joburg, et autour d'une tasse de thé, nous discutons. Sebidi partage l'histoire de sa vie et, à l'occasion, je me sens à l'aise pour partager la mienne - les derniers temps n'ont pas été faciles, mais notre conversation m'assure que, même si ce n'est jamais le cas, cela en vaut la peine. Malgré les conditions tumultueuses, ce qui se passe est un après-midi chaleureux, autour d'un thé et d'un eet-sum-mor, le grand artiste apparaît comme une personnalité encore plus grande - la sagesse, la grâce et l'honnêteté d'un aîné émergent.
Lorsque je discute avec Sebidi - que j'appelle Nkgono - ses mots résonnent du poids d'une vie passée à naviguer dans les couloirs de l'art, de l'identité et de l'héritage. Bien que nous ayons déjà eu de nombreuses conversations et que nous soyons relativement familières l'une à l'autre, nous commençons comme nous le faisons toujours - par le commencement. Sebidi réfléchit à l'identité, à sa relation avec ses ancêtres, à sa relation avec sa grand-mère et à la résistance au colonialisme, à l'apartheid et à leurs héritages.
C'est dans cette convection qu'il y a eu une lutte - peut-être pas la sienne - dans la conversation décoloniale pour reconnaître Sebidi dans le panthéon des artistes noirs modernes dans le canon d'un art sud-africain national. Initialement cataloguée comme "peintre ethnique traditionnel", son parcours reflète celui de nombreux artistes dont la voix est étouffée par la clameur des récits dominants. Il serait négligent de prétendre que cette conversation, qui considère Sebidi comme un maître moderne, n'a pas été entamée et n'a pas pris de l'ampleur.
Mmakgabo Mmapula Helen Sebidi, 'Mafatsi A Tlhakana (The Meeting of Different Realms)', 1991, pastel sur papier, 147cm x 109 cm. Avec l'aimable autorisation d'Everard Read et de Mmakgabo Helen Sebidi.
Au cœur du récit de Sebidi se trouve sa relation avec John Koenakeefe Mohl. Grâce à son mentorat, Sebidi a trouvé non seulement une orientation artistique, mais aussi un profond sentiment d'appartenance à la communauté artistique. "Ce n'est que récemment que l'on a commencé à dire que si John Mohl est un maître moderne, alors je le suis aussi. Cela met en évidence la discussion en cours sur la reconnaissance dans le monde de l'art et les perceptions changeantes de son identité en tant qu'artiste. "Je pense qu'en ce qui me concerne, ils doivent simplement parler comme ils l'entendent.
Cela ne me dérange pas", déclare Sebidi. Bien qu'il ne s'agisse certainement pas de la même chose, j'ai assisté cette année à une conversation qui a commencé à promouvoir l'œuvre du Dr Esther Mahlangu en tant que moderniste. À la suite de la rétrospective en cours à la galerie nationale sud-africaine Iziko du Cap, l'œuvre de l'artiste est désormais reconnue par un public ignorant comme une “expression hautement codée de la résistance des Ndebele à l'incursion des colons boers sur leurs terres ancestrales”. En outre, l'exposition à Iziko présente l'artiste comme un " peintre moderniste et un entrepreneur warholien.
Mmakgabo Mmapula Helen Sebidi, ‘Kamogelo ya Moya’. Courtesy Everard Read.
Pourtant, malgré la reconnaissance de Moore en tant que maître moderne, Sebidi s'est retrouvée reléguée à l'écart, sa voix noyée dans les échos d'un canon biaisé - ce n'est pas la faute de Mohl et ce n'est pas la sienne non plus. On disait alors que j'étais un peintre ethnique-traditionnel, mais ce n'est que récemment qu'on a commencé à dire : "Si je suis un peintre ethnique-traditionnel". Mais ce n'est que récemment qu'ils ont commencé à dire : "Si John Mohl est un maître moderne, alors moi, Helen Sedidi, je suis aussi un maître moderne".
Cependant, l'histoire de Sebidi n'est pas celle d'une résignation, mais d'une résilience. Son affirmation selon laquelle elle est "là pour qu'ils se harcèlent eux-mêmes" en dit long sur son refus d'être définie par des étiquettes extérieures. Au contraire, elle embrasse son autonomie, se taillant une place dans le paysage toujours changeant du discours artistique.
Ces dernières années, Sebidi a bénéficié d'une grande reconnaissance : en 2019, Portia Malatjie a organisé l'exposition Batlhaping Ba Re ! qui présentait des peintures, des gravures et des sculptures issues d'une carrière s'étalant sur cinq décennies. Cette année, l'exposition "Keiaha Ntlo E Tsamayang" (La maison qui marche), co-commandée par Gabriel Baard et le professeur Kim Berman, sera inaugurée le 6 avril à l' université de Johannesburg. N'oublions pas qu'Helen Sebidi a été la première lauréate noire du Standard Bank Young Artist Prize (1989).
Mmakgabo Mmapula Helen Sebidi, "Keiaha Ntlo E Tsamayang", pastel sur papier. Avec l'autorisation d'Everard Read et de Mmakgabo Helen Sebidi.
Alors que le ciel de l'après-midi gronde bruyamment avec la promesse de la pluie, Sebidi réfléchit à la notion d'achèvement de son travail seulement après avoir quitté ce monde, une réflexion qui transcende les frontières de la pratique artistique. À travers son art, Sebidi s'attaque à la nature éphémère de l'existence, cherchant à laisser une marque indélébile sur le tissu du temps. Pourtant, parmi les thèmes lourds qui imprègnent notre conversation de l'après-midi, il y a un courant sous-jacent de chaleur et d'humour. Notre conversation se déroule selon une cadence enjouée - je me promène deux ou trois fois dans le jardin, je regarde son jardin, je salue les chatons et je range les tasses de thé dans sa cuisine à l'ancienne. Une fois de plus, cette familiarité et son caractère familier me frappent.
Alors que la conversation touche à sa fin, il y a un sentiment de continuité, une promesse de rencontres futures et d'expériences partagées pour cette conversation. Pendant la visite, j'ai patiemment feuilleté les livres épuisés - Sebidi m'invite à revenir la voir et à emprunter un livre, et me fait gentiment comprendre qu'il s'agit d'un dialogue permanent entre l'artiste et son admirateur.
Pour conclure cet article, je dirai que l'histoire de Sebidi ne concerne pas seulement l'art, mais aussi la résilience de l'art, le pouvoir de l'autodéfinition et l'héritage durable de ceux qui osent défier les conventions. À travers ses toiles vibrantes et ses réflexions profondes, elle nous invite à embarquer pour un voyage de découverte qui nous pousse à nous interroger, à réfléchir et à embrasser la beauté de notre humanité commune.