L'influence du colonialisme sur l'art africain a été, pendant de nombreuses années, un obstacle à l'interprétation de l'histoire de l'art propre au continent. Dans cette série, nous voulons examiner les expressions créatives indépendantes qui s'inscrivent dans chacune des cultures nationales, des histoires et des contextes socio-politiques de l'Afrique, avec leurs propres styles et mouvements artistiques.
“L’école de peinture populaire” : un art à forte connotation politique conçu pour les masses en République démocratique du Congo.
À partir de la fin des années 1950, de nombreux pays d'Afrique ont regagné leur indépendance. La décolonisation de l'Afrique, qui a duré près de deux décennies, a été rendue possible par des dirigeants politiques audacieux, des protestations publiques, des émeutes et, dans certains cas, des guérillas. En République démocratique du Congo - connue jusqu'en 1997 sous le nom de Zaïre - l'école de peinture populaire du Zaïre s'est développée dix ans après l'indépendance du pays, dans les années 1970.
Le terme "populaire" reflète l'objectif de l'école : représenter la vie quotidienne et l'art populaire. L'école a été fondée au milieu des années 1970 par Chéri Samba à Kinshasa. Il a été rejoint par d'autres artistes de Kinshasa, Bodo, Chéri Chérin, Moké. La plupart d'entre eux étant des artistes autodidactes, leur art s'est désengagé du courant dominant. Même s'il peut sembler s'inspirer des styles artistiques occidentaux, le mouvement était en fait plus indépendant, ayant ses racines dans la peinture d'affiches, le Street Art, et la publicité.
L'exposition "Art Partout", présentée à Kinshasa en 1978, a révélé au public ces peintres fascinés par leur environnement urbain et leur mémoire collective, et désireux d'influencer l'histoire et l'identité nationale du Zaïre. Leurs œuvres, destinées à s'adresser aux masses, s'inspiraient de la vie de tout les jours, et combinaient des couleurs vives et audacieuses avec du texte pour créer une conversation à forte connotation politique. En effet, les pièces sont fortement influencées par la publicité ; certains des artistes impliqués ont travaillé comme peintres de panneaux d'affichage ou illustrateurs d'éditoriaux dans la ville. Les personnages de Kinshasa, comme les Sapeurs du Congo, et les personnalités d'autres villes, comme les politiciens, les héros locaux et les musiciens, sont les principaux sujets dépeints dans ces œuvres.
Chéri Samba 'J'aime la couleur' (2003)
Les peintres populaires ajoutaient souvent du texte pour fournir des informations essentielles sur la scène représentée : les légendes sont écrites dans un mélange de langues (français, anglais, lingala et un patois français). Cheri Samba (né en 1956), qui a établi son studio personnel en 1975 à Kinshasa, travaillait comme illustrateur et peintre d'affiches pour un magazine appelé Bilenge Info. Reprenant certaines des conventions visuelles des panneaux d'affichage pour les utiliser dans son propre art, Samba peint souvent du texte pour indiquer les informations clés de la scène. Il a un jour commenté l'utilisation des étiquettes en disant : "Les textes que j'introduis sur mes toiles traduisent les pensées des personnes que je représente dans une situation donnée. C'est une façon de ne pas laisser la liberté d'interprétation à la personne qui regarde mon tableau." L'un des facteurs clés du mouvement est sa manière d'être fortement didactique : les messages et les histoires racontés par ces œuvres d'art sont littéraux, ne laissant aux spectateurs que peu ou pas de chance de mauvaise interprétation. Cet aspect était à l'opposé de ce qui se passait dans d'autres courants artistiques du XXème siècle - l'expressionnisme ou le cubisme, par exemple - qui n'étaient généralement pas supposés avoir une orientation ou une signification directe.
Chéri Samba 'Une vie non Raté' (1995)
Œuvres de Chéri Samba exposées à la Grande Halle, Parc de la Villette, Paris 1989 © Centre Pompidou, Bibliothèque Kandinsky
Chéri Samba 'Hope Keeps You Going #2' (1997) Avec l’aimable autorisation de The Jean Pigozzi Collection of African Art.
Moké 'Accident' (1992)
La production d'autres artistes du mouvement, comme Moké (né Monsengwo Kejwamfi), n'était pas exclusivement orientée vers des messages politiques et visait plutôt à documenter la vie sociale à Kinshasa. Bien qu'il se soit fait connaître en 1965 avec une représentation du général Mobutu le jour de l'indépendance, le style de Moké était, en général, moins politique que celui de Samba. Les artistes des peintures populaires voulaient avoir une expérience directe de l'environnement urbain, étant donné que la ville elle-même était un environnement relativement nouveau. Ces nouveaux espaces, rythmes, couches sociales et différenciation entre travail et loisirs étaient dépeints dans des scènes exubérantes, humoristiques et colorées qui témoignaient de l'observation minutieuse de la vie quotidienne à Kinshasa. Utilisant une stylisation proche de la bande dessinée, les représentations sont souvent chaotiques, bondées, lumineuses et bruyantes ; la vie nocturne, les scènes urbaines, les danses, les nus, les bars, les accidents de voiture, les défilés militaires sont montrés sans aucun souci des technicités telles que la perspective et la profondeur.
Moké 'Mitterrand and Mobutu' (1989)
Cheri Cherin (né Joseph Kinkonda) est le seul du groupe à avoir étudié l'art à l'Académie des Beaux Arts de Kinshasa, sous la direction de l'artiste céramiste autrichien Peter Weihs. À cette époque, il commença à peindre des affiches dans son quartier résidentiel de Ndjili. Suivant la direction artistique prise par d'autres artistes de Peintures Populaires, Chérin dépeint également des scènes de la vie urbaine quotidienne dans une représentation narrative basée sur les thèmes de la société congolaise.
Chéri Chérin 'Conflit des générations' (2005)
Conflit Kasavubu – Lumumba - Tshibumba Kanda-Matulu, 1970-1973
En 1970, Tshibumba Kanda Matulu crée un ensemble influent d'œuvres de l'École du Zaïre. Matulu a reçu une commande de Johannes Fabian, professeur d'anthropologie à l'université d'Amsterdam. Les deux hommes se sont liés d'amitié en 1973, alors que Tandu Matulu avait environ 27 ans et avait besoin d'un sponsor pour concrétiser son aspiration à raconter l'histoire du Zaïre dans une série de peintures. La collection finale de 101 œuvres d'art, publiée par Johannes Fabian dans le livre “Remembering the Present : Painting and Popular History in Zaire” (1996), est un témoignage puissant des abus coloniaux, des conflits post-indépendance et du passé précolonial du Congo.
Couverture de ‘Remembering the Present: Painting and Popular History in Zaire’ de Johannes Fabian (1996)
Camille-Pierre Bodo 'Untitled' (2001)
Par la suite, certains artistes se sont éloignés du style principal du mouvement, notamment en ce qui concerne les sujets représentés. Bodo, par exemple, a commencé à se pencher sur la sorcellerie (que l’on appelle "Ndoki Zoba" au Congo) en représentant une réalité partielle avec des éléments fantastiques tels qu'une flore et une faune étranges. Ses peintures richement peuplées et ses créatures curieuses font référence à des artistes flamands tels que Hieronymous Bosch.
Camille-Pierre Pambu Bodo 'Untitled' (2001)
Camille-Pierre Pambu Bodo 'Le voyage du pélerin'' (2001)
L'éloignement de Bodo du style de l'école principale correspond à son expérience et à son regard différent sur le monde ; ayant eu la chance de beaucoup voyager en Europe et aux États-Unis, il a dit un jour : "J'exprime tout ce qui m'arrive, de telle sorte que je ne sois plus concentré sur des sujets spécifiquement africains, et que je puisse m'adresser au monde entier."
Plus tard, Chéri Samba s'est également écarté du style principal de la Peinture Populaire ; ayant été introduit au cubisme, il est devenu un type de peintre différent du reste du mouvement et a commencé à être moins fidèle à l'imagerie locale.
Au début, le mouvement de la peinture populaire n'a pas suscité beaucoup d'intérêt à l'intérieur ou à l'extérieur du pays, mais il a ensuite acquis une reconnaissance internationale et est devenu l'un des mouvements artistiques africains les plus influents du XXème siècle. La renommée est venue lorsque Chèri Samba a été invité à exposer au Centre Georges Pompidou, à Paris, en 1989, pour "Les Magiciens de la Terre", une exposition d'art contemporain qui visait à confronter les stéréotypes coloniaux dans le système artistique occidental.
Aujourd'hui, la Contemporary Africa Art Collection (CAAC - The Pigozzi Collection) possède la plus grande collection d'art du groupe et, grâce à un regain d'intérêt de la part des conservateurs dernièrement, de nombreuses expositions thématiques ont été présentées, principalement à l'internationale. L'exposition "Popular Painting from Kinshasa" a été accueillie en 2007 au TATE Modern de Londres, l'exposition "Beauté Congo 1926-2015 Congo Kitoko" en 2015 à la Fondation Cartier pour l'art contemporain, à Paris, ou encore l'exposition "Congo Art Works: Popular Painting" en 2017 au Garage Museum of Contemporary Art de Moscou.
Kanda Matulu est décédé en 1981, puis Moké et Bodo sont décédés, respectivement en 2001 et 2015. Depuis, l'École zaïroise de peinture populaire n'est plus considérée comme un groupe formel. Mais les couleurs, le langage visuel audacieux et le style artistique vivant de Chéri Samba, Chéri Chérin - qui vivent et travaillent toujours à Kinshasa, en RDC - et d'autres artistes congolais continuent de partager avec le monde la voix et la vision de la RD Congo et de l'École zaïroise de peinture populaire.