Les influences de l'art africain sur divers artistes et mouvements à travers l'histoire racontent des histoires fascinantes d'échanges culturels, de vol, d'hommage et de colonialisme. Dans cette série d'articles, Inspired by Africa, nous évaluons les façons dont certains des artistes les plus célèbres du monde ont emprunté à l'art africain pour créer certains de leurs chefs-d'œuvre. Tout d'abord, nous visitons les œuvres de peut-être l'artiste le plus acclamé de l'ère moderne: Pablo Picasso.
On a dit qu’une visite en 1907 au Musée d’ethnographie du Trocadéro (maintenant Musée de l’Homme) avait suscité l’intérêt de Picasso pour l’art africain. Fouillant dans les couloirs des pièces antiques rapportées pendant l'occupation coloniale française de l'Afrique, il a décrit sa réaction ambivalente aux œuvres d'art: «Quand je suis allé au Trocadéro, c'était dégoûtant. Comme le marché aux puces. L'odeur. J'étais seul. Je voulais partir. Mais je ne l’ai pas fait. Je suis resté. Je suis resté. J'ai compris que c'était très important. Quelque chose m’arrivait… »[1]
Pablo Picasso, briqueterie de Tortosa (1909), huile sur toile, 50,7 x 60,2 cm | © Musée de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg
Cette citation, écrite dans une lettre à André Malraux, révèle à la fois la répulsion et la fascination de Picasso pour l’art africain. Il a décrit les œuvres comme «primitives» et «fétiches», et pourtant son attirance pour les aspects spirituels et émotionnels des pièces était indéniable. Ils ont été les fondements de ce qui allait devenir l’un de ses chefs-d’œuvre les plus connus, Les Demoiselles d’Avignon.
Pablo Picasso, Les Demoiselles d’Avignon (detail)
Un autre récit (et Picasso lui-même) déclare que les premières inspirations de l’artiste pour les Desmoiselles ont été lorsqu'une connaissance lui a offert des masques ibériques qui avaient été volés au musée du Louvre.[2] Que cela soit vrai ou non, ce qui est évident, c'est qu'au moment de la création des Demoiselles, l'artiste collectionnait activement des masques africains. En effet, les visages des femmes du chef-d'œuvre font écho aux proportions et aux traits des masques que Picasso avait en sa possession, tels que des reliquaires du Gabon et des masques de Côte d'Ivoire.[3]
Pablo Picasso, Femme nue (1907), oil on canvas, 92 x 43 cm | © Museo delle Culture, Milano
Bien que Les Desmoiselles d’Avignon soient la peinture d’inspiration africaine la plus importante de Picasso, les principes et les caractéristiques qu’il a retenus de l’art africain ont été infusés dans ses œuvres avant et après la création de ce chef-d’œuvre. Son portrait de Gertrude Stein (1905-1906), par exemple, montre des traits visibles en forme de masque avec son nez distinct et allongé, son front durci et ses yeux en amande. Un autoportrait peint à une époque similaire (1906) présente des traits similaires, avec un sourcil marqué et des orbites creusées. Et bien sûr, bien que la période d'inspiration africaine de Picasso ait été de courte durée (1907-1909), son exposition à l'art non occidental l'a lancé dans une exploration (et une déconstruction) de la perspective, de la proportion et de la géométrie des formes, qui a finalement conduit au cubisme.
Pablo Picasso, Gertrude Stein (1905–6), huille sur toile, 100 x 81.3 cm | © 2019 Estate of Pablo Picasso / Artists Rights Society (ARS), New York
Aujourd'hui, nous sommes en mesure de reconnaître les préjugés inhérents et le mépris des artistes comme Picasso envers l'art africain au début des années 1900, et la manière dont ils s'approprient les objets qu'ils rencontrent. Comme en témoigne la lettre de Picasso à Malraux, l'art africain était souvent considéré comme la création de cultures non civilisées, et Picasso niait l'influence africaine dans ses œuvres. Cependant, il a exprimé le pouvoir que l'art africain traditionnel avait sur lui, et il a puisé dans la liberté et le spiritisme qu'il ressentait de ces œuvres. C'est à partir de ce lien plus profond que Pablo Picasso a donc pu créer les œuvres d'art qui ont changé la direction de l'art moderne et ont produit certains des chefs-d'œuvre les plus célèbres aujourd'hui.